Las noticias que nos llegan de Japón desde hace algunas semanas son realmente horribles e incluso desconcertantes. Hemos visto imágenes de tremendas inundaciones, edificios y calles sacudidos y personas sin hogar que buscan su casa o a sus familiares. Además de todo esto, persiste el miedo a lo que no se puede oír, ver, oler o saborear: la radioactividad que, según los medios de comunicación, se puede estar filtrando en la central nuclear de Fukushima. Esta central ha resultado gravemente dañada por el terremoto y la inundación provocada por el tsunami.
Si se llegan a liberar grandes cantidades de material radioactivo, el ser humano experimentaría una nueva catástrofe, así como los ecosistemas a varios cientos de kilómetros a la redonda. Incluso en Tokio, que se encuentra a 250 km, se ha podido detectar un nivel de radioactividad bastante elevado en el aire y el agua.
¿Qué es la radioactividad, qué son las centrales nucleares y por qué son tan peligrosas? Para que podáis entender un poco mejor todo lo que está pasando, hoy voy a intentar explicaros los conceptos
Centrales nucleares y radioactividad
¿Qué son sustancias radioactivas?
Todas las sustancias o materiales que podéis ver o tocar están compuestos por unidades, los átomos. Son tan pequeños que no los podemos percibir a simple vista.
Los átomos son “radioactivos” cuando su interior, el núcleo (1), se divide en partes aún más pequeñas debido a circunstancias especiales. Para ello suelen utilizarse sustancias como el uranio o el plutonio. Durante la fisión nuclear se libera una gran cantidad de energía, pero también radioactividad.
¿Es peligrosa la radioactividad?
En una cantidad excesiva, sí. La radioactividad puede provocar que las células (partes minúsculas) de las que se componen los seres vivos se destruyan o mueran.
Pero hay diferentes niveles de radioactividad. Si el cuerpo entra en contacto con una cantidad reducida, no hay peligro. Un nivel medio de radioactividad en el cuerpo puede dar lugar a dolores de cabeza, fiebre, mareos y otras enfermedades. Un nivel superior puede destruir los órganos internos, lo que implica la aparición de enfermedades muy graves e incluso la muerte. No solo las personas y los animales, sino también el medio ambiente, padece las consecuencias de la radioactividad. Esta accede al suelo o al mar a través de la lluvia o el agua, envenenando plantas y peces.
Normalmente, la radioactividad no se emite al exterior, sino que está bien guardada en el reactor de una central nuclear.
¿Qué son centrales nucleares?
La fisión nuclear descrita, con la consecuente liberación de energía que será convertida más adelante en corriente eléctrica, se lleva a cabo en centrales nucleares. Este es el aspecto de una central nuclear:
Las torres grandes (2) se denominan torres de refrigeración. La obtención de corriente eléctrica se realiza con la ayuda de sustancias radioactivas en la torre pequeña (3), el llamado bloque reactor. Así es por dentro:
Las sustancias radioactivas se encuentran en las barras de combustible (4). Aquí se desintegran las sustancias radioactivas y se genera corriente eléctrica. Durante la fisión se libera tanta energía que el agua que rodea las barras de combustible alcanza temperaturas elevadísimas. El vapor de agua resultante acciona las turbinas encargadas de producir corriente eléctrica. Para que las barras de combustible no se calienten en exceso, es necesario que fluya constantemente agua de refrigeración (5).
La central nuclear de Fukushima cuenta con seis reactores. El tsunami provocó que fallara el sistema de refrigeración de varios de los reactores, lo que dió lugar a que el agua dejara de templar correctamente las sustancias radioactivas de las barras de combustible, provocando un recalentamiento indebido. En las últimas semanas se ha intentado refrigerar las barras de combustible con agua del mar, con el fin de evitar más explosiones o fusiones del núcleo. A pesar de ello, es probable que los intentos hayan sido en vano.
¿Qué es la fusión nuclear?
Durante una fusión nuclear, las barras de combustible se calientan tanto que llegan a derretirse. Como resultado se obtiene una mezcla altamente peligrosa de material nuclear y metal, que contiene una elevada cantidad de radioactividad. Esta peligrosa mezcla se filtra por el reactor y entra en contacto con el agua, o con el aire a través de los vapores. El viento se encarga más tarde de difundir la radioactividad a varios cientos de kilómetros. Esto es lo peor que puede pasar. Por este motivo se habla de “máximo accidente previsible”. En el caso de Chernóbil, la radioactividad alcanzó lugares a más de 1.000 km de distancia.
En Japón se está haciendo lo imposible por evitar un accidente de este tipo. Los bomberos se encargan de mantener la temperatura del reactor aplicando agua del mar. También se está intentando reestablecer el suministro eléctrico, para que el sistema de refrigeración pueda volver a funcionar correctamente. Por desgracia no podemos saber cuánta radioactividad se ha filtrado hasta ahora. Es posible que incluso se haya producido una fusión parcial en uno de los reactores. ¡Espero de corazón que los japoneses no sufran más! Por cierto, ¿habéis hablado con vuestros profesores o vuestros padres acerca del tema de la energía atómica y otras fuentes de energía? ¿Sabíais que se puede obtener energía a partir del viento, el sol, el agua, e incluso de los excrementos de las vacas? ¿Qué pensáis acerca del empleo de centrales nucleares para la obtención de energía? ¿Qué fuente de energía os parece la más apropiada? ¡Me gustaría saber vuestra opinión!
Love & Peace
Kamaria
P.S.: me siento muy orgullosa de vosotros por las donaciones de vuestros ahorros Panda para los niños necesitados de la catástrofe en Japón. ¡Seguid así!
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